沈荩，湖南善化（今长沙）人。戊戌变法时，与谭嗣同、唐才常等交往甚密。后留学日本。1900年回上海后，与唐才常等共同组织“正气会”，旋易名“自立会”。致力于勤王运动，任“自立军”右军统领。事败后，继续从事反清活动。

1903年春，沈荩通过私人关系设法获取了清政府与沙俄关于东北问题的《中俄密约》（草案）内容，并将其提供给《天津日日新闻》。

该密约被公之于众后，引发全国震惊及强烈的舆论抗议，沙俄与清廷迫于外交和民意压力未能签署该草案。清廷随后对泄漏消息者展开严密搜查，沈荩于1903年7月在北京被捕。

当时正值慈禧太后七旬大寿（万寿节）筹备期间，按律例，大寿期间“不举刀兵”（即不执行见血之刑）。慈禧太后为了避讳且达到残害的目的，特下懿旨将沈荩“立时杖毙”。

刑部狱卒使用木杖对沈荩进行了长达四小时的残忍笞打，从早晨一直持续到中午。沈荩肉尽脊骨现，但始终骂声不断、意志顽强，他口吐鲜血并自呼“速死”。狱卒见其久未断气，为了向上面交差，最终用绳索将其勒死。

沈荩因揭露清廷与俄国的秘密外交协议而被杀，被后世普遍认定为中国近代史上第一位殉难的中文新闻记者/揭露性报道者。
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