1438年（明正统三年）是最后一次海外进贡长颈鹿（麒麟贡），此后整个明朝中后期和清朝再也没有活长颈鹿进入中国。明朝民间绘画里，长颈鹿形象慢慢走样，和传统龙头鳞身的神话麒麟融合。到了清代，朝野彻底分开两个概念：神话瑞兽=麒麟；非洲远方长颈异兽=祖剌法/徂蜡（阿拉伯语、索马里语音译），不再用“麒麟”指代真实动物。清朝两百多年，普通人几乎没机会见到活体长颈鹿，“麒麟”回归纯粹神话神兽，现实动物不再共享这个名字。

19世纪传教士引入西方博物学，《博物新编》等西洋科普书正式造出复合名词“长颈鹿”，用来专指非洲那种长脖子动物，区分神话麒麟。但是民国初年《中华大字典》“麒麟”词条配图依旧是长颈鹿，说明旧叫法还有残留。到了 1939年新版《辞源》，正式单独设立“长颈鹿”词条，作为标准动物学名，把“麒麟”彻底限定为传说神兽，完成名词切割 。

不过，中文把长颈鹿科很多已灭绝的古兽都取名为麟，比如萨摩麟，格氏麟，步氏麟，印加纳麟，梵天麟……应该也是长颈鹿版麒麟的文化遗存吧
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